即時(shí)通訊是通過(guò)鍵入文本或其他多媒體內(nèi)容，如圖片、短語(yǔ)音、短視頻在兩個(gè)或更多人之間進(jìn)行聊天的一種方式。文本然后通過(guò)計(jì)算機(jī)通過(guò)諸如因特網(wǎng)之類(lèi)的網(wǎng)絡(luò)發(fā)送。即時(shí)通訊必須有一個(gè)即時(shí)通訊客戶(hù)端，該客戶(hù)端連接到可以發(fā)送即時(shí)通訊的服務(wù)。即時(shí)通訊與電子郵件不同，因?yàn)闀?huì)話(huà)發(fā)生并可立即（即時(shí)）讀取。多協(xié)議即時(shí)通訊應(yīng)用程序允許連接到許多即時(shí)通訊網(wǎng)絡(luò)。

即時(shí)通訊服務(wù)從一種較舊且仍然流行的在線聊天方式中獲得了許多想法，這種聊天方式稱(chēng)為Internet Relay Chat（IRC）。在早期的即時(shí)通訊程序中，每個(gè)字母在輸入時(shí)都會(huì)出現(xiàn)，并且在刪除字母以糾正拼寫(xiě)錯(cuò)誤時(shí)會(huì)出現(xiàn)。這使得它更像是一次電話(huà)交談，而不是發(fā)送信件。在較新的即時(shí)通訊程序中，對(duì)話(huà)中的其他讀者通常僅在開(kāi)始新行后看到每行文本。大多數(shù)即時(shí)通訊程序都可以設(shè)置狀態(tài)消息。這個(gè)工程就像電話(huà)答錄機(jī)上的信息。它顯示了人們是否在線并想聊天。

即時(shí)通訊存在的幾種中標(biāo)準(zhǔn)：IETF的SIP（會(huì)話(huà)發(fā)起協(xié)議）和SIMPLE（即時(shí)通訊和存在利用擴(kuò)展的SIP），APEX（應(yīng)用交換），Prim（在場(chǎng)和即時(shí)通訊協(xié)議），開(kāi)放基于XML的XMPP（可擴(kuò)展消息和呈現(xiàn)協(xié)議），通常稱(chēng)為Jabber和OMA（開(kāi)放移動(dòng)聯(lián)盟）IMPS（即時(shí)通訊和呈現(xiàn)服務(wù)），專(zhuān)門(mén)為移動(dòng)設(shè)備創(chuàng)建。根據(jù)最近的一份IDC出版物，預(yù)計(jì)目前全球有超過(guò)2000萬(wàn)的商業(yè)用戶(hù)正在使用企業(yè)即時(shí)通訊，到2005年這個(gè)數(shù)字可能會(huì)上升到接近3億。曾經(jīng)，大家試圖為所有主要IM提供商（美國(guó)在線，雅虎和微軟）制定一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)。這個(gè)目標(biāo)至今沒(méi)有達(dá)成，所以大家仍然使用自己的專(zhuān)有協(xié)議。

在IM服務(wù)器應(yīng)用程序中結(jié)合許多不同的協(xié)議。這種方法將與其他服務(wù)進(jìn)行通信的任務(wù)轉(zhuǎn)移到服務(wù)器?？蛻?hù)不需要知道或關(guān)心其他IM協(xié)議。例如，LCS 2005 Public IM Connectivity。這種方法在Jabber / XMPP服務(wù)器中非常流行。

另一種協(xié)議，允許組織通過(guò)使他們限制對(duì)服務(wù)器的訪問(wèn)來(lái)創(chuàng)建他們自己的私人即時(shí)通訊傳送網(wǎng)絡(luò)（通常使用IM網(wǎng)絡(luò)完全在他們的防火墻后）并管理用戶(hù)權(quán)限。其他企業(yè)消息傳遞系統(tǒng)允許注冊(cè)用戶(hù)通過(guò)使用安全防火墻友好的基于HTTPS的協(xié)議，從公司局域網(wǎng)外部進(jìn)行連接。通常，專(zhuān)用公司IM服務(wù)器具有幾項(xiàng)優(yōu)點(diǎn)，例如預(yù)先填充的聯(lián)系人列表，集成身份驗(yàn)證以及更好的安全和隱私。